forêt amazonienne

Une forêt qui arrose son propre bassin

L'humidité qui entre par l'Atlantique ne traverse pas le continent d'un trait : elle tombe, elle est reprise par les racines, elle repart par les feuilles, et elle recommence cinq à six fois avant d'atteindre les Andes. Les arbres remettent en l'air de l'ordre de vingt milliards de tonnes d'eau par jour, ce que les hydrologues appellent les rivières volantes, et cette eau finit sur les cultures du sud du Brésil et de l'Argentine. La forêt n'est donc pas seulement un stock de carbone, c'est une pièce du régime des pluies d'un demi-continent.

Le seuil de 20 à 25 %

Comme chaque arbre coupé retire de l'eau au cycle, la déforestation assèche ce qui reste. Les travaux de Thomas Lovejoy et Carlos Nobre situent entre 20 et 25 % de perte le point où la boucle ne se referme plus : la saison sèche s'allonge, le feu passe plus facilement, et une partie de la forêt bascule vers une végétation ouverte, sans qu'on puisse la replanter en la réinstallant. Environ 17 à 20 % de la surface d'origine a déjà été coupée. C'est la définition même d'un point de bascule, un seuil qu'on ne voit pas en s'approchant et qu'on ne repasse pas en sens inverse.

La preuve qu'un État peut arrêter ça

Le suivi satellite brésilien PRODES mesure la coupe chaque année depuis 1988. Elle a atteint environ 27 800 km² en 2004, puis est tombée à environ 4 600 km² en 2012, une baisse de plus de 80 % en huit ans, obtenue sans technologie nouvelle : détection satellite mensuelle, amendes et saisies, crédit bancaire refusé aux communes les plus déboisées, aires protégées et territoires autochtones étendus. Aucune autre forêt tropicale n'a jamais montré une telle courbe. Elle est aussi la démonstration que le résultat n'est pas acquis : la coupe est remontée après 2012, jusqu'à environ 13 000 km² en 2021, quand la surveillance et les sanctions ont été relâchées.

Ce que ça pèse en carbone

Les 150 à 200 milliards de tonnes de carbone stockées valent plusieurs années d'émissions mondiales de CO2. La forêt a longtemps absorbé plus qu'elle n'émettait, mais les mesures d'avion menées sur une décennie montrent que le sud-est brésilien, le plus déboisé et le plus sec, est passé du côté des sources. Un puits ne devient pas une source d'un coup, en un point : il le fait région par région, et c'est ce qu'on observe.