Sa portance vient d'Archimède, pas d'une aile : l'hélium ne soulève qu'environ un kilo par mètre cube, donc lever cent tonnes réclame déjà cent mille mètres cubes d'enveloppe. Et cette portance sert d'abord à se porter lui-même : le Hindenburg, avec ses 200 000 m³, n'emportait qu'une dizaine de tonnes de passagers et de fret, le reste partant dans la structure, les moteurs et le carburant. Ajouter des moteurs ne change pas la charge, seulement la vitesse, et un volume pareil se fait pousser par le vent.