Une centrale ne transforme qu'environ un tiers de la chaleur de son réacteur en électricité. Les deux autres tiers doivent partir quelque part, et c'est le travail de la tour, haute de 100 à 170 mètres, qui les évacue en évaporant de l'ordre d'un mètre cube d'eau par seconde. Le panache blanc n'est que cette vapeur, et c'est aussi pourquoi une tranche se bride en canicule, quand la rivière où elle puise son appoint est trop chaude ou trop basse.
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